Полевые признаки. Небольшая коренастая цапля (длина тела 50 см) с контрастно-белыми крыльями, хвостом и брюхом. В брачном наряде у самца и самки голова и шея красно-коричневые, спина сизо-серая. Клюв желтый с черным кончиком, глаза и ноги желтые. Осенью у взрослых птиц верх бурый, голова, шея и грудь в темно-светлых пестринах. У молодых птиц крылья не такие белые, как у взрослых птиц осенью.
Распространение. Гнездовой ареал — Индия, Китай, Юго-Восточная Азия. На Дальнем Востоке птиц регистрировали в Приморском и Хабаровском краях, на Сахалине и Курильских островах. Зимует белокрылая цапля в Юго-Восточной Азии. В окрестностях г. Магадана зафиксирован единственный случай залета одиночного самца в 2011 г.