Полевые признаки. Средних размеров нырковая утка (масса 800−1200 г) с коротким хвостом и длинной шеей. У селезня в брачном наряде голова и зоб каштаново-красные, грудь и область вокруг хвоста черные, спина и бока светло-серые с мелкими поперечными пестринами, радужина красная. «Зеркальце» на крыле отсутствует. У самки общий тон оперения буровато-серый со струйчатым светло-серым рисунком на спине и боках. Голова темно-бурая, участки на горле и около клюва более светлые. Щеки бурые со светлыми разводами. Бока рыжеватые, брюхо грязно-белое, радужина темно-коричневая. У птиц обоих полов клюв длинный, в основании и на конце черноватый, посередине голубовато-серый. Молодые птицы похожи на самку, но окрас спины более монотонный.
Распространение. Гнездовой ареал охватывает Европу и часть Азии. На Дальнем Востоке очаги гнездования находятся на Камчатке, в Приморье, на Сахалине. Расселяется красноголовый нырок по бассейну р. Амура. Зимует в Японии, Корее, Китае и странах Юго-Восточной Азии. В Магаданской области на побережье Охотского моря залеты отмечаются не каждый год. Одиночные птицы и пары с 1990-х гг. по настоящее время были встречены на о. Талан, в Малкачанском заливе, Ольской лагуне и в окрестностях г. Магадана.